Tradition chrétienne
L'histoire des Rois Mages nous est connue par l'Évangile selon Saint Matthieu, mais aussi par des ajouts ultérieurs qui montrent bien le succès rencontré par ce récit. L'Évangile selon Saint Matthieu raconte qu'au moment de la naissance de Jésus, des Sages venus d'Orient arrivèrent à Jérusalem et demandèrent à voir le roi des Juifs dont la naissance leur avait été annoncée par un astre. Le roi Hérode apprit la nouvelle de leur venue et s'inquiéta de la prédiction révélée par ces Mages. En effet, Hérode redoutait la concurrence de ce roi des Juifs qu'on lui annonçait. Il s'enquit auprès des prêtres du lieu où devait arriver la naissance de cet enfant. Ceux-ci ayant déclaré que ce lieu devait être Bethléem, Hérode y envoya les mages en leur demandant de l'avertir dès qu'ils l'auraient trouvé. Les Sages se mirent donc en route vers Bethléem et virent à nouveau l'astre d'Orient qui les guida jusqu'à la crèche. Là, ils trouvèrent l'enfant Jésus, se prosternèrent devant lui et lui offrirent en cadeau de l'or, de l'encens et de la myrrhe. Puis, ayant été avertis en songe des intentions criminelles du roi Hérode, ils repartirent sans l'avertir de leur découverte.
Melchior, Balthazar et Gaspard
Au fil du temps, des écrits et des traditions populaires donnèrent de l'épaisseur à ces personnages venus d'Orient. Ainsi, d'Hommes Sages, ils devinrent des rois, répondant aux noms de Melchior, Gaspard et Balthazar... On leur attribua même au XVIème siècle une couleur de peau différente pour chacun : blanche pour Melchior, noire pour Balthazar et jaune pour Gaspard.
D'après les scientifiques
L'histoire des mages exerce depuis longtemps une grande fascination sur les théologiens mais aussi les scientifiques qui ont tenté d'en savoir un peu plus sur cet épisode biblique mystérieux. Ainsi, l'astre qui guida les mages fait l'objet de nombreuses hypothèses : il pourrait s'agir de la comète de Halley, ou encore d'une nova. Quant aux mages, ils pourraient être des astrologues qu'un phénomène céleste exceptionnel aurait attirés vers la Judée.
Les rois mages et la crèche
On commence généralement à installer la crèche de Noël au moment de l'Avent, c'est-à-dire le 4ème dimanche précédant Noël. Cependant les personnages des rois mages doivent être positionnés loin de l'étable, puis rapprochés de la crèche au fur et à mesure que l'Épiphanie approche. Enfin, le jour des rois est le moment de les placer devant l'enfant Jésus... avant d'attaquer la galette !
