EUPHÉMISME

Histoire de l'euphémisme

L'euphémisme est une figure de rhétorique, du grec phêmi (“je parle”) et eu (“bien, heureusement”), qui était utilisée dans l'Antiquité pour éviter les termes qui pouvaient attirer le malheur. L'utilisation de l'euphémisme à cette période est assez simple à expliquer : il fallait cacher des réalités un peu tendancieuses à l'époque, comme tout ce qui touchait à la sexualité, au corps, etc. On peut, à ce propos, citer l'un des célèbres euphémismes du Tartuffe de Molière, quand celui-ci dit : "Je ne suis pas un ange" pour signifier ses envies sexuelles. Le dramaturge doit passer par des euphémismes pour montrer que son personnage est libidineux, parce que la sexualité faisait partie des tabous de l'époque.

De nos jours, la sexualité est évoquée de façon moins détournée, mais l'on emploie toujours des euphémismes dans d'autres domaines. Il s'agit surtout de tout ce qui concerne les handicaps (on dit "non-voyant" plutôt qu'aveugle ou "malentendant" plutôt que sourd par exemple), ou des situations sociales difficiles ("travailleur précaire", "sans domicile fixe", etc.). L'euphémisme fait donc, comme beaucoup d'autres figures de style, partie de notre quotidien.

L'autre sujet qui nous fait utiliser beaucoup d'euphémismes est la mort : on le dit rarement de façon directe. (On utilise plutôt : "il est parti" ou "il nous a quittés"…)

 

 

 

Définition d'un euphémisme

Un euphémisme est donc une figure de style qui repose sur l'atténuation d'une réalité jugée déplaisante, sale ou sordide. Bien sûr, ces perceptions varient selon les époques. Il peut être parfois dur à concevoir que certaines choses soient évoquées avec pudeur voire avec répugnance dans certains textes éloignés de plusieurs siècles.

Un euphémisme se construit souvent avec une périphrase : on emploie alors un groupe de mots qui vient remplacer un mot qu'on veut éviter d'employer.

Pour reprendre l'exemple de la mort, on la désigne sous plusieurs appellations, dont la plus célèbre est sans doute "la Grande Faucheuse".

On dit aussi "les personnes âgées" pour les vieux, "les demandeurs d'emploi" pour les chômeurs, etc. On utilise également des négations : "il n'est pas bien riche" veut dire qu'il est en fait pauvre.

On trouve, plus rarement, des métonymies : il s'agit de désigner la partie pour le tout. C'est le fameux vers de Rimbaud, issu du "Dormeur du val": "il a deux trous rouges au côté droit". On désigne le soldat par un élément qui le constitue : ses blessures. Cela permet d'atténuer la dure réalité de sa mort.

 

 

Doux euphémisme